Le pneu n'aurait jamais été ce qu'il est devenu sans l'invention de la vulcanisation du caoutchouc par Charles Goodyear en 1839  : ce procédé consistant à cuire la gomme en présence de soufre permettait de la rendre utilisable en lui enlevant ses défaut (collante etc.).

Le pneu a quant à lui été breveté pour la première fois en 1888 par John Boyd Dunlop , un vétérinaire écossais de Belfast ( Irlande ) sans savoir qu'il venait d'inventer ce qui allait permettre un bond en avant considérable dans le domaine des transports sur roues. C'est en voyant son fils faire de la bicyclette que Dunlop a eu l'idée d'entourer les roues de l'engin avec des tubes de caoutchouc remplis d'air.